Fuente: French Tech Journal / Escribe: Chris O’Brien
A mediados de febrero, la escena tecnológica francesa sufrió una fuerte conmoción cuando Sigfox, la empresa de IoT con sede en Labege, cerca de Toulouse, anunció que el cofundador y director ejecutivo Ludovic Le Moan dejaba la empresa. La medida se produjo después de un año difícil en el que se produjeron despidos y crecientes interrogantes sobre si el antiguo modelo de la tecnología francesa había perdido el rumbo.
Le Moan se había enfrentado a críticas en los medios por su estilo de gestión, la estrategia de Sigfox y la rotación en las filas ejecutivas. Cuando Le Moan se fue, el directorio de la compañía elevó a Jeremy Prince para reemplazarlo como CEO. Franck Siegel fue nombrado director general adjunto.
Prince ha estado con Sigfox desde 2018 y ha estado radicado en Dallas, donde fue presidente de Sigfox USA. Hacer de Prince CEO ofreció la posibilidad de combinar cierta continuidad con la necesidad de una reorganización del liderazgo.
En una conversación reciente en el podcast French Tech News, Prince dijo que está más emocionado que nunca con las perspectivas de Sigfox. Está convencido de que la revolución de IoT, que se ha predicho durante mucho tiempo, pero que tardó en llegar, finalmente está a punto de convertirse en realidad.
“Llevó más tiempo del que esperábamos llegar a un IoT masivo”, dijo Prince. “Pero podemos ver que ahora está comenzando a mejorar”.
El regreso del chico que creció en el área de Toulouse
Prince es británico, pero creció en el área de Toulouse y, de alguna manera, su contratación como CEO marca un regreso a sus raíces. “Crecí a unos cinco kilómetros de Labege”, dijo. “Entonces, bueno, habla del destino.”
Prince estaba trabajando en Technicolor cuando fue reclutado por Sigfox. Estaba intrigado por “dos ideas fantásticas” que estaban en la raíz de Sigfox.
Primero, le encantaba la idea de que mientras el mundo estaba obsesionado con más ancho de banda, más datos y velocidades más rápidas, Sigfox se había movido en la otra dirección utilizando una tecnología de bajo ancho de banda que transmitía solo la información más básica. Eso permitió a la empresa implementar dispositivos sensores conectados que serían fáciles de escalar para tareas básicas de IoT, como informar la temperatura o la ubicación.
“No es necesario construir una autopista para andar en bicicleta”, dijo Prince. “Y con pequeñas cantidades de datos e incluso un poco de latencia, aún puede hacer mucho en el espacio de IoT”.
El segundo principio era que los dispositivos Sigfox usaban muy poca energía, particularmente en comparación con tecnologías como las redes 5G. Los sensores Sigfox están dormidos la mayor parte del tiempo y solo se despiertan brevemente para transmitir pequeñas cantidades de datos. Eso también significa que alguien no necesita cambiar constantemente las baterías o instalar infraestructura eléctrica para alimentar los dispositivos, algo que sería prohibitivo en cuanto a costos.
“Es muy eficiente desde el punto de vista del consumo de energía y muy rentable”, dijo.
El emparejamiento de bajo ancho de banda y bajo consumo de energía se traduce en bajos costos. Eso es clave para cualquier plan para implementar masivamente un servicio de IoT. Las empresas pueden adoptar los dispositivos a gran escala y ver rápidamente un retorno de su inversión.
Esa propuesta convenció a los inversores de respaldar a la empresa con más de 300 millones de dólares en capital de riesgo. Sigfox planteó un par de rondas que eran récords en ese momento para Francia. La compañía alcanzó el estatus de unicornio y fue aclamada como el modelo a seguir para el resurgimiento del ecosistema de tecnología francesa.
El Hype del IoT
Las empresas de redes han estado promocionando la próxima era de IoT durante más de una década. Sin embargo, la mayoría de las ambiciosas proyecciones no se han materializado. Las ciudades inteligentes todavía están en el horizonte en algún lugar. Y un planeta de objetos conectados sigue siendo un sueño lejano. En 2015, Gartner proyectó 25 mil millones de dispositivos conectados para 2020. Para 2019, la empresa había reducido su perspectiva para 2020 a 5,81 mil millones de dispositivos.
Aún así, Sigfox había recaudado todo ese dinero y se esperaba que arrojara resultados. Prince dijo que los problemas a los que se enfrentó Sigfox giraban principalmente en torno a su cronograma más largo de lo esperado para crear una red de comunicaciones de IoT verdaderamente global. Él divide la historia de la empresa en 3 fases.
La primera fase fue desarrollar la tecnología básica y tratar de comprender qué podía hacer en la práctica por los clientes. La segunda fase fue la creación de la red de comunicaciones, un proceso que resultó ser inmensamente complejo para una pequeña startup en el suroeste de Francia que tuvo que establecer asociaciones país por país.
La empresa que hereda Prince es global con redes en al menos 72 países. El año pasado, Sigfox vendió las redes que opera directamente en los EE. UU., Alemania y Francia. Pero incluidas las asociaciones, Prince argumentó que Sigfox es una empresa mucho más grande de lo que la mayoría de la gente cree.
Prince dijo que Sigfox solo ahora está listo para su tercer capítulo: la fase de conectividad. Con los dispositivos, la tecnología y las redes adecuados en su lugar, Prince cree que Sigfox está bien posicionado para finalmente habilitar esas implementaciones masivas de IoT.
A medida que la empresa avanza hacia esta tercera fase, Prince dijo que tenía sentido cambiar de liderazgo. La compañía se ha reorganizado internamente para perseguir grandes contratos con una gama mucho más amplia de clientes.
“Ha habido momentos difíciles en los que necesitábamos ajustar la organización”, dijo. “Pero creo que estamos listos para la parte emocionante, la que siempre fue el objetivo: IoT masivo”.
Sigfox 2.0
En diciembre pasado, escribí un perfil en Sigfox con el titular: “Cómo Sigfox espera recuperarse después de convertirse en una advertencia de IoT”. La historia se produjo solo unas semanas después de la conferencia anual de usuarios de la compañía, donde anunció algunos contratos importantes con los clientes para usar su tecnología para rastrear objetos en los almacenes y mientras enviaba artículos como barriles de cerveza.
Esto es parte de la estrategia renovada: centrarse más en las verticales donde Sigfox puede demostrar rápidamente el ROI para los clientes. Prince citó el acuerdo de Sigfox con DHL Europa para ayudar a rastrear carros en los almacenes. Al saber dónde están sus carros y cómo se utilizan, la empresa necesita comprar menos y ve una recompensa inmediata al usar Sigfox.
Tener un enfoque más claro en estas verticales debería ayudar a Sigfox a argumentar cuándo es una mejor opción que 5G u otras opciones de gran ancho de banda. Para usos como seguimiento y monitoreo, Sigfox puede ofrecer una opción más rentable porque esos casos no exigen datos ricos en tiempo real.
“IoT está lleno de segmentos y diferentes casos de uso”, dijo Prince. “Y dentro de esto, tiene diferentes tecnologías que tienen pros y contras, beneficios o limitaciones. Para mí, se trata de elegir los segmentos correctos y los casos de uso correctos que coincidan con los beneficios de su tecnología. Tenemos muy claro donde tenemos la mejor ventaja de su clase … No debemos elegir la pelea equivocada “.
En febrero, Sigfox también llegó a un acuerdo con Google para usar Google Cloud para ayudar a escalar la cantidad de mensajes que su red puede procesar. Prince dijo que ese es otro paso clave hacia la preparación para la era del “IoT masivo” que cree que llegará más rápido de lo que esperan muchos escépticos.
Si bien las proyecciones de IoT aún tienden a centrarse en el ahorro de costos y la eficiencia, Prince dijo que la infraestructura y los dispositivos están en su lugar para permitir a los clientes innovar en torno a sus modelos comerciales. Son estos nuevos casos de uso, que son difíciles de predecir, los que impulsarán una explosión en IoT. Señaló a una compañía de seguros en Francia que está utilizando rastreadores Sigfox para habilitar un producto de seguro de automóvil de pago por uso.
“Me gusta decir que los analistas se equivocaron cuando supusieron cuándo iba a mejorar el IoT y luego lo hizo más tarde de lo esperado”, dijo Prince. “Y creo que se volverán a equivocar. Lo que no tienen en cuenta es esto … disrupción y nuevos modelos de negocio. Cuando se creó Internet, nadie imaginaba que en 2021 dos de las mayores empresas de la Tierra serían Facebook o Google, porque nadie imaginó que podría usar Internet de esa manera. Creo que vamos a tener cosas similares en IoT “.
