Fuente: Light Reading
“Esperando por NB-IoT” podría ser una nueva obra de teatro de telecomunicaciones en homenaje a Samuel Beckett. Contaría con un par de ejecutivos cansados del mundo que recuerdan su tiempo en la industria mientras esperan la llegada de NB-IoT. Al igual que Godot en la pieza de teatro original de Beckett, la tecnología homónima estaría destinada a nunca aparecer.
Combinados tan apresuradamente como el castillo de arena de un niño, NB-IoT parece un viejo desastre empapado y un ejemplo de extrema arrogancia por parte de una industria a veces arrogante. En un ranking de tecnologías de telecomunicaciones publicitadas que finalmente fracasaron, debe ser uno de los principales contendientes para el primer puesto en los últimos 25 años. 3G, ahora apagado en todo el mundo, es probablemente el rival más cercano.
No funcionó según lo planeado.
En la actualización de junio de sus informes de movilidad, que rastrean las tecnologías de telecomunicaciones, Ericsson calculó que solo 100 millones de conexiones se basaban en NB-IoT o LTE-M, una alternativa de mayor velocidad, a fines de 2019. Aunque clasificó 1.500 millones de conexiones como “IoT celular”, la mayoría de estos usaban buenos anticuados 2G.
Otros recolectores de datos han revelado cifras igualmente bajas. Omdia, una compañía hermana de Light Reading, cree que la cantidad de conexiones NB-IoT superó la marca de los 100 millones en algún momento de los últimos seis meses. Si eso es mayor que la cantidad implícita en el informe de Ericsson, los analistas de Omdia creen que casi todo el negocio de NB-IoT se encuentra actualmente en China, ayudado por un impulso del gobierno. “Ha sido decepcionante, en general”, dice Josh Builta, director de IoT de Omdia. “Fuera de China, que es casi todas las conexiones NB-IoT hasta la fecha, los números no han mostrado mucho crecimiento y algunos operadores han terminado el servicio NB-IoT por completo”.
NTT DoCoMo de Japón es quizás el proveedor de servicios de más alto perfil que ha dejado de esperar NB-IoT. En marzo, reveló que desconectaría el servicio que había lanzado un año antes para poder “concentrar los recursos de gestión”. Dish, el operador estadounidense que está construyendo la cuarta red móvil del país, abandonó sus propios esfuerzos en mayo, cancelando $ 253 millones en el proceso. “Las ventas son lamentables en comparación con el pronóstico de ‘miles de millones’ y los ingresos tan pequeños que los operadores apenas se dan cuenta”, dice William Webb, CEO de Webb Search Limited, un negocio de consultoría.
Eso resume claramente uno de los principales problemas para NTT DoCoMo y otros con los pies fríos: el costo de mantener un negocio que tiene un impacto insignificante en las ventas. Vodafone, por ejemplo, tenía 85 millones de conexiones de IoT en total a fines de marzo, pero obtuvo solo € 783 millones ($ 877 millones) en ingresos de IoT para el año, una cifra equivalente a menos del 2% de las ventas de su grupo. Sin embargo, a juzgar por los datos de Ericsson y Omdia, la mayoría de estas conexiones estaban en redes 2G. Los operadores pueden justificar mantener a aquellos con soporte vital porque apoyan no solo el negocio de IoT sino también los servicios de voz y roaming.
Persuadir a los clientes de 2G para que adopten servicios basados en NB-IoT reforzaría la nueva tecnología, pero muy pocos usuarios están dispuestos a ceder. Como una tecnología más madura, 2G todavía viene con precios de módulo más bajos, dice Christian Kim, analista senior de IoT en Omdia. “Para muchos clientes potenciales, el tiempo y los recursos necesarios para realizar el cambio aún no se pueden justificar”, dice Builta.
El éxito de LTE-M ha sido un problema adicional para NB-IoT. Esa tecnología se lanzó originalmente a un problema ligeramente diferente: los objetos que se mueven y necesitan un poco más de ancho de banda de lo que NB-IoT puede reunir. Pero parece haberse entrometido en el territorio de NB-IoT. “El precio unitario de los módulos LTE-M ha bajado mucho, a $ 5-7 por unidad, reduciendo la ventaja de precio de NB-IoT”, dice Kim. Los países como Australia, Japón, Corea del Sur y EE. UU. tienen experiencia en el uso de LTE-M como alternativa al NB-IoT, señala.
Luchando para encajar
Al igual que un adolescente incómodo, NB-IoT ha tenido problemas para adaptarse. “NB-IoT es una tecnología bastante limitada que no puede soportar una gran cantidad de casos de uso”, dice Builta. Sus problemas se han agravado por una serie de problemas técnicos. Después de que se estandarizó por primera vez en el verano de 2016, el equipo de Huawei de China resultó ser incompatible con el equipo fabricado por Ericsson, según varios ejecutivos de la industria. Efectivamente, había más de dos estándares NB-IoT en el mercado.
Incluso ahora está atormentado por la complejidad, dicen los críticos. “NB-IoT es un zoológico en términos del protocolo, que está cambiando con bastante frecuencia”, dice una fuente de la industria bien ubicada, que solicita el anonimato. “Las personas se preocupan porque desarrollan un dispositivo y luego se debe cambiar el firmware”.
Webb piensa que problemas mucho más amplios explican el fracaso de IoT. En 2010, señala, tanto Cisco como Ericsson anticipaban alrededor de 50 mil millones de conexiones IoT para 2020. El último informe de movilidad de Ericsson identificó solo 10.7 mil millones en total el año pasado, la gran mayoría atendida por sistemas de corto alcance como Bluetooth, Wi-Fi y Zigbee. El subgrupo masivo ocurrió en gran parte debido a la suposición de la industria de que IoT “sería tan fácil como vender iPhones”, dice Webb.
Sus pensamientos detallados sobre este tema son el tema de un libro recientemente publicado, The Internet of Things Myth, en coautoría con Matt Hatton, otro experto en IoT. La versión súper condensada es que los operadores han cometido una serie de errores en los últimos diez años. Asumiendo que todo debería estar conectado, prestar demasiada atención a la conectividad en lugar de la administración de sistemas y no lograr un estándar de IoT genuinamente “abierto” son algunos de los más atroces.
En el lado comercial, agrega, ha habido una falta de enfoque en la transformación del negocio a través de IoT y demasiado en simplemente ajustar las prácticas existentes. También falta en la ecuación una “cadena de valor que genere ganancias suficientes para todos los jugadores”, dice Webb.
A pesar de su aparente tristeza, Webb cree que IoT finalmente obtendrá las decenas de miles de millones de conexiones que se pronosticaron. “Somos optimistas, IoT es necesario y hay casos de uso viables, pero no somos optimistas de que todos los problemas desaparecerán rápidamente”. Sobre todo, todavía hay una falta de progreso en el desarrollo de un único estándar común, dice. El 5G, menos un estándar único que un club de tecnologías en el que NB-IoT ha sido admitido, ciertamente no es una panacea, en lo que respecta a Webb.
Los pronosticadores continúan con la esperanza de que NB-IoT no sea una perenne presentación. Ericsson continúa prediciendo que habrá más de 2.5 mil millones de conexiones basadas en NB-IoT o LTE-M para 2025, aunque no proporciona un desglose. Omdia, que actualmente está preparando nuevos pronósticos, estimó previamente que habría más de 700 millones de conexiones “LPWAN celulares” para 2023.
“Señalaría que si bien los estándares NB-IoT y LTE-M se anunciaron hace unos cuatro años, en muchas áreas, como América del Norte, las redes NB-IoT a nivel nacional se lograron el año pasado”, dice Builta. Los planes para poner en marcha las redes 2G en esta parte del mundo “podrían proporcionar el impulso para que los clientes finalmente hagan ese cambio”, agrega.
NB-IoT, entonces, aún podría proporcionar una conclusión algo satisfactoria de que Vladimir y Estragon, los protagonistas de Esperando por Godot, fueron negados en su historia. Para entonces, bajo el paraguas 5G, puede verse muy diferente. Y, para muchos proveedores de servicios, parece poco probable que traiga riquezas o termine su angustia existencial. Sin embargo, cualquier versión es probablemente mejor que una cancelación total.
